20世紀(jì)80年代，國(guó)際海運(yùn)環(huán)境對(duì)中國(guó)海運(yùn)發(fā)展相當(dāng)有利：一是國(guó)際貿(mào)易疲軟，以致國(guó)際運(yùn)力過(guò)剩，大量廉價(jià)船舶出售，1987年，聯(lián)合國(guó)貿(mào)發(fā)會(huì)的報(bào)告稱(chēng)，世界商船中約有25%閑置或虧載，造船能力有40%過(guò)剩；而中國(guó)正處在改革開(kāi)放之際，對(duì)外貿(mào)易方興未艾，貿(mào)易運(yùn)輸需求旺盛。二是海運(yùn)強(qiáng)國(guó)的經(jīng)營(yíng)成本處在上升期；而中國(guó)燃油能夠自給，且價(jià)格低，船員工資水平低，因此中國(guó)的經(jīng)營(yíng)成本較低。

因而，該時(shí)期中外海運(yùn)企業(yè)發(fā)展?fàn)顩r迥異，憑經(jīng)營(yíng)成本低的優(yōu)勢(shì)，中國(guó)遠(yuǎn)洋運(yùn)輸公司于1986年三次降低運(yùn)價(jià)，以有效地在國(guó)際海運(yùn)市場(chǎng)上競(jìng)爭(zhēng)，擴(kuò)大第三國(guó)運(yùn)輸?shù)臉I(yè)務(wù)量，減少對(duì)本國(guó)貨源的依賴(lài)。1987年還繼續(xù)降價(jià)，打破班輪公會(huì)的壟斷局面。中國(guó)遠(yuǎn)洋運(yùn)輸公司的船隊(duì)噸位在該時(shí)期進(jìn)入世界前十位。反觀海運(yùn)強(qiáng)國(guó)日本22家遠(yuǎn)洋運(yùn)輸企業(yè)自1983年3月以后連續(xù)3年赤字，特別是從1985年3月開(kāi)始，竟連維持收入的下限金額都很困難，三光汽船公司、中村汽船公司等企業(yè)相繼破產(chǎn)。

在此背景下，中國(guó)的海運(yùn)實(shí)力在該時(shí)期迅速上升，按船籍統(tǒng)計(jì)，1991年中國(guó)籍船舶總噸數(shù)排名世界第十。中國(guó)海運(yùn)實(shí)力的上升與地方海運(yùn)力量的迅速增長(zhǎng)密切相關(guān)。1990年6月，中國(guó)獲準(zhǔn)從事國(guó)際海運(yùn)的船公司有130家，共1548艘船舶。其中屬于中遠(yuǎn)系統(tǒng)的有8家，583艘船；屬于中遠(yuǎn)合營(yíng)船公司的有18家，69艘船；非中遠(yuǎn)的交通部屬單位有11家，227艘船；地方公司有88家，613艘船；工貿(mào)系統(tǒng)公司有2家，4艘船；外運(yùn)系統(tǒng)船公司有3家，46艘船。按經(jīng)營(yíng)范圍劃分，從事近洋運(yùn)輸?shù)挠?15家，從事遠(yuǎn)近洋運(yùn)輸?shù)挠?5家。絕大多數(shù)的地方公司從事近洋運(yùn)輸以及至港澳地區(qū)之間運(yùn)輸，僅經(jīng)營(yíng)地方到港澳的航線就有29家。1979-1991年，地方水運(yùn)部門(mén)的船舶數(shù)量在不斷減少，從1979年的5429艘到1991年降至3481艘。但是凈載重量卻在增長(zhǎng)，1979年僅52.6萬(wàn)噸位，1991年達(dá)到208.3萬(wàn)噸位，增長(zhǎng)2.96倍；總功率也在增長(zhǎng)。其原因是船舶結(jié)構(gòu)不斷優(yōu)化，向大型化、高能化發(fā)展。

從各省份來(lái)看，河北、浙江、福建和廣東是傳統(tǒng)的海運(yùn)大省；而遼寧和江蘇的發(fā)展速度最快，遼寧1991年的海洋貨物周轉(zhuǎn)量是1979年的15倍，江蘇1991年的海洋貨物周轉(zhuǎn)量是1979年的37倍；內(nèi)陸省份發(fā)展海洋運(yùn)輸屬歷史性突破，安徽和江西兩省從1983年開(kāi)始參與海運(yùn)事業(yè)。